Entre las décadas de 1930 y 1970, recorrer los casi 400 kilómetros entre Trelew y Comodoro Rivadavia podía demandar hasta 20 horas y convertirse en toda una aventura.
Antes del asfalto, la Ruta 3 era una sucesión de huellas, boliches, hoteles familiares y almacenes de ramos generales que daban vida a la estepa chubutense. Entre las décadas de 1930 y 1970, recorrer los casi 400 kilómetros entre Trelew y Comodoro Rivadavia podía demandar hasta 20 horas y convertirse en toda una aventura.
Hoy los separan apenas cuatro horas de viaje por asfalto. Sin embargo, hubo una época en la que recorrer los casi 390 kilómetros de la Ruta Nacional 3 entre Trelew y Comodoro Rivadavia era una verdadera expedición. El camino era de tierra, abundaban las piedras y el temido «serrucho», y las familias planificaban el viaje como si fuera una travesía que ocuparía toda la jornada.
Mucho antes de que el pavimento llegara definitivamente en 1972, la ruta era poco más que una picada abierta en la inmensidad de la estepa. A lo largo del trayecto se distribuían pequeños parajes que funcionaban como oasis para viajeros, transportistas y comerciantes. Allí se podía cargar combustible, comer un plato caliente, pasar la noche o simplemente descansar antes de continuar.
Nombres como Ferrays, Pico Salamanca, Malaspina, Altuna —actual Garayalde—, Uzcudun y Ameghino formaban parte del mapa afectivo de generaciones enteras de chubutenses. Eran puntos de encuentro obligados en una época en la que los automóviles tenían prestaciones limitadas y cualquier desperfecto podía transformar el viaje en una odisea.
Cada parada tenía su propia historia. Entre las más recordadas estaba el Hotel y Despacho de Bebidas de Mario Perón, cuya publicidad prometía «comodidad para pasajeros», cancha de bochas, recreo y minutas a toda hora. El aviso destacaba además ser «el primer despacho de bebidas en la picada que va desde Comodoro Rivadavia a Trelew».
Otro establecimiento emblemático era el Hotel-Restaurant y Despacho de Bebidas de Antonio Roqueta, ubicado en la entonces Estancia Garayalde. Las publicidades de la época ofrecían amplias comodidades para familias y pasajeros, precios moderados y garantizaban «higiene y esmero», una expresión muy utilizada en aquellos años.
También sobresalía el histórico Hotel Uzcudun, propiedad de Felipe Uzcudun. Además del hotel, contaba con garage y almacén de ramos generales. Más cerca de Trelew funcionaba el establecimiento de Vicente Merayo e Hijos, otro nombre profundamente ligado a la historia de la vieja ruta.
Una particularidad de aquellos tiempos era que muchos comercios no tenían nombres de fantasía. Se identificaban directamente con el apellido de sus dueños. Eran hombres y mujeres conocidos entre viajantes y transportistas, cuya reputación constituía la mejor publicidad posible.
«También tenía que ver con el valor de la palabra, que era más importante que un contrato. Por eso los negocios tenían el nombre del dueño. Era lo que daba confianza», recuerda un antiguo poblador y conocedor de aquel camino.
De Vicente Merayo, por ejemplo, todavía se cuentan anécdotas que parecen salidas de otro tiempo. Dicen que elaboraba un extraordinario vino patero y que era común verlo dentro de una gran tina de madera, pisando cientos de kilos de uva para producirlo.
Pero si los parajes forman parte de la memoria colectiva, también lo hacen los viajes mismos. Mirtha, que hoy tiene 70 años, todavía recuerda las travesías familiares cuando era niña.
«Viajaba de chica por esos caminos de tierra. No se podían abrir los vidrios por la tierra que entraba y los autos no tenían aire acondicionado. Era una aventura. Una vez, mientras estaban construyendo la ruta nueva, se nos rompió el parabrisas en la mitad del camino. Mi papá agarró una frazada, le hizo un agujero de su lado para poder mirar la ruta y seguimos viaje igual», cuenta entre risas. Su padre, que actualmente tiene 96 años, aún conserva aquellos recuerdos.
Liliana comparte imágenes similares de una Patagonia que parece lejana pero que vivió hasta bien entrada la segunda mitad del siglo XX.
«Era muy largo el viaje entre Comodoro y Trelew. El camino tenía mucha piedra y serrucho. Papá le había puesto mica al parabrisas para que no lo rompieran los impactos, pero entre la tierra y el reflejo del sol casi no se veía nada. A mitad del camino parábamos para hacer un asado, juntar leña y descansar. La gente que pasaba tocaba bocina para saludar. Hoy eso sería impensado».
A comienzos de los años 60, la Dirección Nacional de Vialidad comenzó a modificar parte del trazado original, que pasaba por el centro de Rawson y sectores cercanos a la costa. La ruta fue desplazándose algunos kilómetros hacia el oeste hasta consolidar el recorrido actual.
Finalmente, la pavimentación definitiva, concluida en 1972, transformó para siempre la manera de viajar. Los tiempos se redujeron drásticamente y muchos de aquellos viejos parajes quedaron al margen del nuevo corredor vial. Algunos desaparecieron; otros lograron reinventarse junto al asfalto.
Sin embargo, para quienes conocieron la vieja Ruta 3 de tierra, la memoria sigue detenida en aquellas largas jornadas de polvo, bocinazos amistosos, hoteles con apellido y paradas obligadas en medio de la inmensidad. Una Patagonia donde el viaje importaba tanto como el destino.